घृष्णेश्वर ज्योतिर्लिंग मंदिर

घृष्णेश्वर मंदिर वेरूल गाँव में है, जो एलोरा की गुफाओं से लगभग डेढ़ किलोमीटर और छत्रपति संभाजीनगर (पूर्व में औरंगाबाद) से लगभग 30 किलोमीटर उत्तर-पश्चिम में है। शिव पुराण की कोटिरुद्र संहिता में इसकी कथा है और इसे बारहवाँ ज्योतिर्लिंग माना गया है; स्थानीय परंपरा में इसका स्थल-पुराण 'वेरूल माहात्म्य' के रूप में मिलता है। पुराने समय में इस स्थान को एलापुर, वेरूल और घृष्णेश्वर जैसे कई नामों से जाना जाता था।

मंदिर के मूल निर्माण का कोई अभिलेख उपलब्ध नहीं है। मूर्तिकला विशेषज्ञ योगेश जोशी ने 2025 में पीटीआई से बातचीत में वर्तमान मंदिर के आधार को यादव काल (लगभग 12वीं सदी) का बताया, जब पास ही स्थित देवगिरि (आज का दौलताबाद) के यादव इस क्षेत्र पर राज करते थे। 13वीं और 14वीं सदी में दिल्ली सल्तनत के दौर में मंदिर को क्षति पहुँची, और लंबे मुग़ल–मराठा संघर्ष में भी यह कई बार टूटा और फिर बना।

पहला दर्ज जीर्णोद्धार छत्रपति शिवाजी महाराज के पूर्वज भोसले परिवार से जुड़ा है, जिनकी जागीर वेरूल थी। शिवाजी महाराज के दादा मालोजी भोसले को 16वीं सदी के अंत या 17वीं सदी के आरंभ में मंदिर के जीर्णोद्धार का श्रेय दिया जाता है, और मंदिर में एक शिलालेख पर मालोजी और एकोजी भोसले के नाम अंकित हैं। मंदिर से कुछ ही दूरी पर भोसलों के पैतृक निवास के अवशेष हैं, जो महाराष्ट्र राज्य पुरातत्व विभाग द्वारा संरक्षित हैं।

मंदिर ने अपना वर्तमान रूप 18वीं सदी में इंदौर की महारानी अहिल्याबाई होलकर के संरक्षण में पाया, जिन्होंने काशी से सोमनाथ तक देश भर के मंदिरों का जीर्णोद्धार कराया। आउटलुक ट्रैवलर उनके पुनर्निर्माण का वर्ष 1769 बताता है; कुछ स्रोत इसके बजाय होलकर वंश की ही पहले की रानी गौतमाबाई और वर्ष 1729 का उल्लेख करते हैं। मंदिर के पास सीढ़ीदार शिवालय तीर्थ कुंड बनवाने का श्रेय भी अहिल्याबाई को दिया जाता है।

आज घृष्णेश्वर एक व्यस्त तीर्थ है, जहाँ रोज़ हज़ारों श्रद्धालु आते हैं और सावन तथा महाशिवरात्रि पर भारी भीड़ उमड़ती है। अधिकतर यात्री इसके साथ यूनेस्को विश्व धरोहर एलोरा गुफाएँ, दौलताबाद का किला और पास का खुलताबाद भी देखते हैं।

घृष्णेश्वर स्थानीय लाल पत्थर से बना एक सुगठित मंदिर है, जिसका ऊँचा शिखर ईंट और चूने के पलस्तर (स्टको) से बना है। मूर्तिकला विशेषज्ञ योगेश जोशी, जी. बी. देगलूरकर की पुस्तक 'वेरूल दर्शन' के हवाले से बताते हैं कि यह शिखर उत्तर भारतीय (नागर) और दक्षिण भारतीय (द्रविड़) दोनों शैलियों से अलग है, और उस पर राम, लक्ष्मण, भरत, द्रौपदी, भीम, अर्जुन जैसे रामायण-महाभारत के पात्रों तथा विष्णु के अवतारों की मूर्तियाँ हैं। बाहर से देखने पर पत्थर गेरुए, गुलाबी और हल्के पीले रंग की नक्काशीदार पट्टियों में ऊपर उठता दिखता है।

मंदिर में नक्काशीदार पत्थर के खंभों पर टिका सभा मंडप है; कुछ खंभों पर शिकार के दृश्य हैं और एक अनोखी आकृति है जिसमें एक ही मुख मछली, हाथी और बैल के शरीरों से जुड़ा है। गर्भगृह के सामने नंदी की बड़ी प्रतिमा है। ज्योतिर्लिंग गर्भगृह में प्रतिष्ठित है, और भक्त अपने हाथों से इसका स्पर्श कर सकते हैं। प्रवेश से पहले श्रद्धालु परंपरा से कोकिला माता के छोटे मंदिर में नमन करते हैं, जिनके बारे में मान्यता है कि वे शिवजी को भक्त के आगमन की सूचना देती हैं।

कुछ ही कदम दूर शिवालय तीर्थ है, अहिल्याबाई होलकर से जोड़ा जाने वाला सीढ़ीदार कुंड, जिसके किनारे शिवलिंग वाले आठ छोटे मंदिर हैं। मंदिर का परिवेश भी इसकी विशेषता है: यह एलोरा की शैलकृत गुफाओं से कुछ ही मिनट दूर है, जिनके बौद्ध, हिंदू और जैन स्मारकों में शिव को समर्पित विशाल कैलास मंदिर भी है।