पुराण

पुराण का अर्थ है 'प्राचीन'। उपनिषदों में ही 'इतिहास-पुराण', यानी इतिहास और प्राचीन कथाओं के संग्रह, को पंचम वेद कहा गया है (छान्दोग्य उपनिषद् 7.1.2)। आज उपलब्ध पुराण विशाल ग्रन्थ हैं, जो प्रायः संवाद के रूप में कहे गए हैं: उग्रश्रवा जैसे सूत नैमिषारण्य में एकत्र ऋषियों को वह सुनाते हैं जो उन्होंने अपने पिता लोमहर्षण से सुना, और लोमहर्षण ने वेदव्यास से।

यदि वेद हिन्दू परम्परा की जड़ हैं, तो पुराण उसकी शाखाएँ और फूल हैं। गंगावतरण, ध्रुव की भक्ति, प्रह्लाद और नृसिंह, समुद्र-मन्थन, शिव-पार्वती विवाह, व्रज में श्रीकृष्ण की बाल-लीला और महिषासुर से देवी का युद्ध, ये सब पौराणिक कथाएँ हैं। मन्दिर-पूजा की विधि, व्रत-कथाएँ, पर्वों का पंचांग, और काशी, प्रयाग तथा ज्योतिर्लिंगों जैसे तीर्थों की महिमा भी अधिकतर पुराणों में ही वर्णित है।

कई पुराण पाँच विषयों (पंचलक्षण) से पुराण की परिभाषा देते हैं: सर्ग (विश्व की सृष्टि), प्रतिसर्ग (प्रलय और पुनः सृष्टि), वंश (देवताओं और ऋषियों की वंशावलियाँ), मन्वन्तर (चौदह मनुओं के महान काल-खण्ड) और वंशानुचरित (सूर्य और चन्द्र राजवंशों का इतिहास)। व्यवहार में पुराण इससे कहीं आगे जाते हैं: उनमें धर्मशास्त्र, दर्शन, पूजा-विधि, तीर्थ-यात्रा, आयुर्वेद, वास्तु और विधि-विधान सब हैं। भागवत पुराण दस विषयों की लम्बी सूची देता है।

अठारह पुराणों की सूचियाँ थोड़ी भिन्न हैं: कुछ में शिव पुराण है, कुछ में वायु पुराण; देवीभागवत पुराण का स्थान भी विवादित है, कुछ ग्रन्थ इसे महापुराण और कुछ उपपुराण मानते हैं। नीचे का क्रम और श्लोक-संख्या भागवत पुराण 12.13.4–8 के अनुसार है। ये पारम्परिक आकार हैं; आज उपलब्ध मुद्रित पाठ प्रायः इनसे काफ़ी छोटे या बड़े हैं।

परम्परा के अनुसार आरम्भ में एक ही पुराण-संहिता थी। वेदव्यास ने उसे संकलित किया और अपने शिष्य सूत लोमहर्षण को सिखाया, जिनके शिष्यों ने अपनी-अपनी संहिताएँ बनाईं (विष्णु पुराण 3.6)। इस प्रकार वेदव्यास सभी अठारह महापुराणों के रचयिता माने जाते हैं, यद्यपि हर पुराण का अपना वक्ता भी है, जैसे विष्णु पुराण में पराशर और भागवत में शुकदेव।

विद्वान पुराणों को जीवित ग्रन्थ मानते हैं जो कई शताब्दियों में बढ़ते और बदलते रहे, और जिनमें ब्राह्मण-विद्या के साथ पुरानी सूत-परम्परा भी मिली है। अधिकांश विद्वान उपलब्ध पुराणों के पहले रूपों को लगभग तीसरी से दसवीं शताब्दी ईस्वी के बीच का मानते हैं, जिनकी बहुत-सी मूल सामग्री गुप्त काल में स्थिर हुई, और कुछ अंश दूसरी सहस्राब्दी तक संशोधित होते रहे। विष्णु और भागवत जैसे भली-भाँति अध्ययन किए गए पुराणों की भी प्रस्तावित तिथियों में बड़ा अन्तर है, और विद्वान लूडो रोशे सावधान करते हैं कि किसी पुराण को एक निश्चित तिथि नहीं दी जा सकती। उदाहरण के लिए, स्कन्द पुराण की नवीं शताब्दी की एक नेपाली पाण्डुलिपि आज छपने वाले स्कन्द पुराण से बहुत भिन्न है।

परम्परा अठारह पुराणों को तीन गुणों (सत्त्व, रज और तम) के अनुसार भी वर्गीकृत करती है, और प्रायः वर्गीकरण करने वाला अपने आराध्य देव के पुराणों को श्रेष्ठ बताता है। इसलिए अलग-अलग सम्प्रदाय अलग-अलग पुराणों पर बल देते हैं, और विद्वान ध्यान दिलाते हैं कि सबसे भक्ति-प्रधान पुराण भी सामान्यतः अन्य देवताओं का आदर करते हैं।

संस्कृत पाठ संस्कृत विकिस्रोत के अनुसार है।

अधिकांश हिन्दुओं तक पुराण निजी अध्ययन से अधिक कथा के माध्यम से पहुँचते हैं। भागवत सप्ताह, यानी सात दिन तक भागवत पुराण का पाठ और व्याख्या, बड़ी संख्या में श्रोताओं को जोड़ता है, और शिव पुराण तथा देवीभागवत की कथाएँ भी। मार्कण्डेय पुराण की दुर्गा सप्तशती का पाठ दोनों नवरात्रों में होता है। मृत्यु के बाद के दिनों में गरुड़ पुराण में वर्णित जीव की यात्रा पढ़ने की परम्परा है। सत्यनारायण कथा और अनेक एकादशी-कथाओं सहित बहुत-सी व्रत-कथाएँ पुराणों से ली गई बताई जाती हैं।

पौराणिक कथाएँ मन्दिर-कला, शास्त्रीय नृत्य, लोक-नाट्य, कैलेण्डर-चित्रों और आधुनिक टीवी धारावाहिकों को भी आकार देती हैं, और तीर्थ-माहात्म्य आज भी यात्रियों को पूरे भारत के तीर्थों तक ले जाते हैं।

गीता प्रेस, गोरखपुर प्रमुख पुराणों को मूल संस्कृत और हिन्दी अनुवाद सहित, या हिन्दी संक्षेप में, प्रकाशित करता है, और उसके 'कल्याण' के विशेषांकों ने अनेक पुराण हिन्दी पाठकों तक पहुँचाए हैं। भक्ति-भाव से पढ़ने के लिए श्रीमद्भागवत स्वाभाविक पहला चुनाव है; पुराण के शास्त्रीय स्वरूप को समझने के लिए विष्णु पुराण सबसे अच्छा संक्षिप्त परिचय है। अंग्रेज़ी में एच. एच. विल्सन का 1840 का विष्णु पुराण अनुवाद सार्वजनिक डोमेन में है, मोतीलाल बनारसीदास की 'Ancient Indian Tradition and Mythology' शृंखला अनेक पुराणों का पूरा अनुवाद देती है, और एडविन ब्रायन्ट की 'Krishna: The Beautiful Legend of God' (पेंगुइन) भागवत के दशम स्कन्ध का अनुवाद है।

बच्चों वाले परिवारों के लिए सचित्र पुनर्कथाएँ अच्छा सेतु हैं, पर जो वयस्क पाठक गहराई चाहते हैं, उन्हें किसी एक पुराण का पूरा अनुवाद धीरे-धीरे पढ़ना चाहिए, जैसा परम्परा चाहती है, और हो सके तो किसी प्रतिष्ठित कथावाचक की कथा भी सुननी चाहिए।